Người Tây Tạng có tục thiên táng hay còn gọi là tục điểu táng, những cái tên này để chỉ một cách mai táng người chết rất đặc biệt ở nơi đây. Đa số người dân Tây Tạng và Mông Cổ theo đạo Phật dòng Vajrayana, họ tin vào kiếp luân hồi của những linh hồn.

Thể xác theo họ chỉ là hình hài mượn tạm, con người có thể mất đi, linh hồn lìa bỏ một thân xác nhưng chỉ có thân xác đó chết đi còn linh hồn thì bất diệt. Linh hồn đó vẫn còn tồn tại và sẽ tiếp tục đầu thai vào một hình hài khác, vì vậy, không cần phải chôn chất, xây mộ cho người chết.

Với quan niệm khác biệt như vậy, người dân nơi đây sinh ra tục điểu táng. Điểu táng là một nghi thức được thực hiện từ hàng ngàn đời nay trong cộng đồng những bộ tộc sinh sống trên thảo nguyên Trung Quốc như ở tỉnh Tây Tạng, Thanh Hải, Nội Mông và Mông Cổ.

Một vị Lạt-ma đi bộ qua bầy chim kền kền sau khi tiến hành một nghi thức điểu táng.

Những vị Lạt-ma và một số khách du lịch hiếu kỳ đang đứng tụ lại quan sát bầy chim kền kền chuẩn bị “làm nhiệm vụ”.

Chim kền kền ở Tây Tạng và Mông Cổ thường không lo bị đói vì ở đây chúng được coi như những nhà mai táng quan trọng mỗi khi có một người nằm xuống.

Người Tây Tạng không quan trọng thân xác của người đã mất. Họ coi hành động để chim kền kền ăn xác là một hành động hợp lẽ luân hồi bởi lúc này con người phải trả ơn lại tự nhiên. Hiến dâng bản thân cho sự sống của những giống loài khác được coi là một hành động đạo đức của người đã khuất.

Các thi hài được xết trong Tòa tháp Tĩnh lặng để chim kền kền đến ăn xác. Trong tòa tháp này có hai phần biệt lập dành riêng cho đàn ông và đàn bà.

Trong nghi lễ điểu táng tiễn đưa người đã khuất vào Tòa tháp Tĩnh lặng, các vị Lạt-ma đứng cầu kinh niệm Phật xung quanh thi hài người đã khuất, đồng thời, hương khói được thắp lên để tiễn đưa người chết về cõi vĩnh hằng.

Một chi tiết có thể sẽ khiến nhiều người hoảng hốt, đó là sau khi những nghi thức cầu siêu được tiến hành, những người chuyên làm nghề… phân khúc thi hài sẽ được mời tới để làm nhiệm vụ.

Đối với người dân nơi đây, họ cho rằng khi một người nằm xuống, linh hồn người đó sẽ vấn vương với thể xác của mình, không muốn rời đi. Hành động phân khúc thi hài sẽ giúp các linh hồn dễ dàng siêu thoát. Phần nghi lễ này được người tiến hành bí mật, chỉ những người có nhiệm vụ mới được có mặt.

Một số vị Lạt-ma trẻ tuổi đi ngang qua Tòa tháp Tĩnh lặng. Sau khi thi hài người chết đã được đặt vào trong tòa tháp, hương khói sẽ được thắp lên như một tín hiệu để gọi đàn chim kền kền bay tới. Lúc đó, phần nhiệm vụ còn lại thuộc về đàn kền kền.

Không thể biết chính xác các phần nghi thức trong lễ mai táng người chết ở Tây Tạng bởi một số nghi thức được tiến hành trong bí mật.

Một vị Lạt-ma đang cầu khấn phía trước một đàn kền kền. Các thầy tu sẽ dùng hương để ra tín hiệu, gọi đàn kền kền tới ngọn tháp.

Những con kền kền lúc đậu trên triền đồi chờ đợi nghi lễ cầu siêu kết thúc.

Sau khi đàn kền kền bỏ đi, thi hài người chết chỉ còn lại bộ xương, những mảnh xương này sẽ bị đem giã nhuyễn, trộn với bột lúa mạch, trà, bơ và sữa bò Tây Tạng để một lần nữa đem cho quạ và diều hâu ăn.

Những nghi lễ này đối với người dân Tây Tạng là rất quan trọng và cần thiết để linh hồn người chết có thể sớm siêu thoát và đầu thai sang kiếp sau.