Từ trước đến nay, bức tranh được cất kỹ trong một két bảo hiểm tại một ngân hàng ở Thụy Sĩ. Nó là một trong số những tài sản được một gia đình quý tộc Ý ký gửi trong ngân hàng suốt mấy trăm năm nay.

Hiện tại danh tính của gia đình sở hữu bức tranh quý này đang được giấu kín. Bức tranh màu dầu này chính là tác phẩm hoàn chỉnh được thực hiện dựa trên bản phác thảo bằng chì nổi tiếng mà Da Vinci đã từng thực hiện trước đó. Từ lâu, giới nghệ thuật đã được biết đến bản phác thảo bằng chì này.

Quý bà Isabella d’Este là vợ của Hầu tước xứ Mantua ở Ý, một trong những phụ nữ xinh đẹp và quyền lực trong số các mệnh phụ phu nhân ở Ý thời Phục hưng.

Bức phác họa bằng chì được thực hiện năm 1499 đã được phát hiện từ lâu và hiện đang được trưng bày tại viện bảo tàng Louvre của Pháp. Vì có sự tồn tại của bức phác họa này nên giới nghệ thuật luôn tin chắc rằng hẳn Da Vinci đã thực hiện một bức chân dung hoàn chỉnh nhưng suốt gần 500 năm qua, chưa có ai được dịp tận mắt chiêm ngưỡng tuyệt phẩm của ông.

Đây được coi là một trong số những tác phẩm khắc họa chân dung phụ nữ có tính chất “tập dượt” trước khi Da Vinci thực hiện tác phẩm hội họa quan trọng nhất trong sự nghiệp của ông - bức “Nàng Mona Lisa”.

Điều đặc biệt là quý bà Isabella cũng có một nụ cười mỉm bí ẩn giống như nụ cười nàng Mona Lisa cùng một chiếc cằm tròn trịa. Đương thời, bà từng có tham vọng mời tất cả những họa sĩ nổi danh nhất lúc bấy giờ thực hiện các bức chân dung về bà, trong đó đương nhiên có danh họa Da Vinci.

Bức vẽ bằng chì đã được các phụ nữ quý tộc - bạn của Isabella khen ngợi vì vậy bà đã mời vị họa sĩ tiếp tục thực hiện bức tranh chân dung màu dầu. Những thông tin sau đó về bức tranh bắt đầu bị nhiễu loạn.

Nhiều nhà nghiên cứu lịch sử mỹ thuật thậm chí từng cho rằng Da Vinci đã không hoàn thành tác phẩm chân dung này, ông bỏ dở giữa chừng và vì vậy không tồn tại phiên bản hoàn chỉnh của bức phác họa bằng chì.

Bức phác họa bằng chì của Leonardo da Vinci đã được treo trong viện bảo tàng Louvre của Pháp từ rất lâu.

Sau khi phát hiện ra bức tranh và thực hiện các biện pháp kiểm tra ban đầu, đa số các chuyên gia về tranh Leonardo da Vinci đều tin rằng tác phẩm “kỳ quan” này thực sự là của thiên tài hội họa Ý.

Qua việc xác định tuổi thọ của tinh thể carbon trong tranh, người ta có thể khẳng định chắc chắn bức tranh đã được thực hiện trong thời kỳ Phục hưng. Mẫu vải vẽ để thực hiện bức tranh này cũng giống với mẫu vải mà Da Vinci quen dùng để thực hiện những bức tranh nổi tiếng khác.

Dựa trên các đường đưa cọ được quan sát bằng mắt thường, các nhà nghiên cứu tin tưởng đây là bức tranh của danh họa Da Vinci, tuy vậy, một số chi tiết như chiếc vương miện bằng vàng hay những chi tiết nhỏ khác khiến họ thấy xa lạ và tin rằng đó có thể là những chi tiết do các trợ lý của Da Vinci thực hiện.