Lee Seung-yeon tốt nghiệp từ trường Đại học Kỹ thuật Inha ở thành phố Incheon, chuyên ngành Dịch vụ Hàng không. Ban đầu, cô làm tiếp viên hàng không cho hãng bay quốc gia - Korean Air.

Năm 1992, ở tuổi 24, Lee Seung-yeon tham gia cuộc thi Hoa hậu Hàn Quốc và giành được giải Á hậu 2. Sau đó, cô được cử làm đại diện của Hàn Quốc tham dự đấu trường nhan sắc Hoa hậu Thế giới 1993. Tại đây, Lee Seung-yeon đã lọt vào tốp 10 người đẹp nhất.

Nhanh chóng nổi tiếng nhờ những cuộc thi nhan sắc, Lee Seung-yeon trở về nước và ngay lập tức nhận được nhiều lời mời làm người dẫn chương trình truyền hình và đóng phim. Những phim truyền hình mà Lee Seung-yeon tham gia khi đó đều là những bộ phim nổi tiếng trên màn ảnh nhỏ Hàn Quốc thập niên 1990.

Đặc biệt, vai nữ chính trong phim “Mối tình đầu” (1996) được coi là thành công nhất trong sự nghiệp diễn xuất của Lee Seung-yeon. Tỉ suất người xem khi đó đạt mức kỷ lục - 65,8%. Đây được coi là bộ phim truyền hình có tỉ suất người xem cao nhất mọi thời đại trong lịch sử phim truyền hình Hàn Quốc.

Khi phim được chiếu tại Việt Nam, khán giả cũng đã dành rất nhiều tình cảm cho bộ phim này. Đây là một trong những phim truyền hình Hàn Quốc đầu tiên mở màn cho trào lưu phim Hàn tại Việt Nam.

Danh tiếng của người đẹp lên tới đỉnh cao trong những năm cuối của thập niên 1990.

Với hình ảnh được xây dựng theo định hướng sành điệu và đẳng cấp, những món đồ thời trang, phụ kiện mà Lee Seung-yeon sử dụng từng một thời định hướng cho phong cách của phụ nữ Hàn.

Tháng 5/1998, lần đầu tiên hình ảnh của Lee Seung-yeon xấu đi trong mắt công chúng khi người ta phát hiện ra cô có được bằng lái xe một cách bất hợp pháp. Với tội danh này, Lee Seung-yeon bị phạt một năm tù án treo và 80 giờ lao động công ích.

Vì dư luận lúc đó phản ứng quá gay gắt nên bộ phim truyền hình “Heart of Lies” (Trái tim dối trá - 1998) do cô thủ vai chính bị cắt ngắn. Sau đó, Lee Seung-yeon cũng mất nhiều vai diễn vì vụ lùm xùm này.

Tháng 4/2002, cô lại vướng vào một vụ việc tai tiếng khác. Lúc đó, Lee Seung-yeon cho con trai của một bạn diễn mượn xe hơi chạy thử, cậu thanh niên đã gây ra tai nạn và bỏ chạy khỏi hiện trường. Cùng lúc đó, bạn diễn nam của cô trong phim “Forgive Me Once Again Despite Hatred” (Thứ tha lần nữa) cũng bị điều tra vì tội quan hệ với trẻ vị thành niên khiến bộ phim của họ bị thất bại thảm hại.

Sự vụ tai tiếng tiếp theo trong sự nghiệp của Lee Seung-yeon xảy đến vào tháng 2/2004 khi cô quyết định thực hiện một bộ ảnh kèm video mang hơi hướng khiêu dâm, trong đó, cô sẽ hóa thân thành một phụ nữ Hàn Quốc trong Thế chiến II bị những người lính Nhật biến thành nô lệ tình dục.

Mục đích thực hiện bộ ảnh này là để thu hút sự quan tâm của dư luận đối với một vấn đề mà trước nay vẫn chìm trong quên lãng. Lợi nhuận thu được từ việc phát hành ảnh và video dự kiến sẽ đem hỗ trợ những phụ nữ Hàn từng là nô lệ tình dục của binh lính Nhật.

Bộ ảnh này không ngờ đã gây ra phản ứng dữ dội trong dư luận. Những người lên tiếng phản đối mạnh mẽ nhất lại chính là những phụ nữ trước kia từng bị lính Nhật làm nhục. Ngay lập tức, dự án bị ngưng lại. Bản thân Lee Seung-yeon khi đó đã quỳ trước nhà dưỡng lão của những phụ nữ từng bị quân Nhật cưỡng bức để xin lỗi trong nước mắt.

Bất kể tai tiếng đang bao trùm lên tên tuổi Lee Seung-yeon, vị đạo diễn tài danh của điện ảnh Hàn - Kim Ki-duk vẫn quyết định mời cô tham gia vào bộ phim “3-Iron” (Căn nhà trống - 2004). Phim kể về chuyện tình kỳ lạ giữa một người phụ nữ bị ngược đãi và một thanh niên trẻ. Diễn xuất của Lee Seung-yeon được đánh giá cao, đạo diễn Kim cũng giành được giải Đạo diễn xuất sắc nhất tại Liên hoan phim Venice của Ý.

Tuy vậy, thành công mới vẫn không khiến người dân Hàn quên đi tai tiếng cũ, bộ ảnh gây tranh cãi tiếp tục phủ bóng đen lên sự nghiệp của Lee Seung-yeon suốt 2 năm sau đó. Cô hạn chế xuất hiện trước công chúng, từ chối những dự án phim. Mãi tới năm 2006, cô mới tái xuất với bộ phim truyền hình “Love and Ambition” (Tình yêu và tham vọng - 2006).

Tiếp tục duy trì hình ảnh của một nghệ sĩ thời trang, sành điệu và đẳng cấp, năm 2007, cô giới thiệu dòng thời trang của riêng mình và thành công lớn. Nhờ đó, Lee Seung-yeon lại được mời làm MC cho những chương trình thời trang trên truyền hình.

Cũng trong năm 2007, cô kết hôn với một doanh nhân trong lĩnh vực thời trang. Năm 2009, họ có một cô con gái đầu lòng.

Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp thì sự nghiệp của Lee Seung-yeon có nguy cơ lao xuống vực thẳm khi mới đây, cô bị phát hiện thường xuyên sử dụng trái phép chất cấm propofol - một chất thường được dùng trong phẫu thuật giúp giảm đau.

Người bình thường dùng chất này sẽ thấy dễ ngủ, tâm trạng thư thái, tuy vậy, propofol có khả năng gây nghiện, gây ảo giác và trạng thái hưng phấn bất thường. Nếu sử dụng thường xuyên còn có thể gây nguy hiểm tính mạng. Ngay lập tức, các chương trình truyền hình do Lee Seung-yeon dẫn bị ngưng phát sóng vô thời hạn.

Trong tuần này, tòa án đã chính thức tuyên phạt Lee Seung-yeon 8 tháng tù giam, 2 năm tù treo và khoản tiền phạt tương đương 85 triệu VND. Nhiều đài truyền hình Hàn Quốc cũng ngay lập tức tuyên bố áp dụng lệnh cấm hợp tác đối với Lee Seung-yeon.

“Giờ thì người dân Hàn Quốc ai cũng sẽ nghĩ tôi là một kẻ nghiện ngập”, Lee Seung-yeon buồn bã nói trước ống kính phóng viên khi rời khỏi tòa.