Nhà
thờ hang đá nằm tại một khu vực nổi tiếng là “thành phố rác” bởi ở đây
có một lượng lớn cư dân những người thu gom rác thải hoặc những người Zabbaleen tới sinh sống.
Zabbaleen là
con cháu của những người nông dân di cư từ thượng lưu Ai Cập đến thủ đô
Cairo vào những năm 1940. Những người di cư đến thành phố để tìm kiếm
việc làm mưu sinh, sau đó họ dựng lên những túp lều tạm bợ quanh khu vực
thành phố để sinh sống.
Ban
đầu, những cư dân này chăn nuôi nhiều loại gia súc gia cầm như: lợn,
dê, gà... tuy nhiên sau đó, họ bắt đầu làm thêm công việc thu lượm và
phân loại rác thải vì công việc này đem lại cho họ nhiều lợi nhuận hơn.
Trong nhiều năm, những khu định cư tạm bợ của người Zabbaleen phải di chuyển nhiều nơi khác nhau quanh thành phố để lẩn trốn
chính quyền. Cuối cùng, một nhóm lớn cư dân Zabbaleen đã định cư trên
các vách đá của mỏ đá Mokattam hay Moquattam nằm rìa phía Đông thủ đô
Cairo.
Dân
số khu vực này đã phát triển từ 8.000 cư dân năm 1980 thành một cộng
đồng người thu lượm rác lớn nhất ở thành phố Cairo trong đó có khoảng
30.000 cư dân Zabbale trú ngụ.
Ai
Cập là quốc gia có phần lớn người theo đạo Hồi, nhưng có khoảng ít nhất
90% người Zabbaleen theo Kito giáo Coptic. Cộng đồng Kito giáo rất hiếm
thấy ở Ai Cập, cho nên người Zabbaleen vẫn thích cư trú ở Mokattam cùng
cộng đồng tôn giáo của họ, mặc dù nhiều người trong số họ có khả năng
xây nhà chỗ khác.
Nhà thờ Coptic địa phương tại ngôi làng Mokattam được xây dựng vào năm 1975. Sau khi thành lập nhà thờ này, người Zabbaleen cảm thấy an toàn hơn và họ bắt đầu sử dụng các nguyên vật liệu vững chắc để xây nhà như gạch, đá... Trước đây, khi họ từng bị đuổi khỏi Giza năm 1970, những người Zabbale đã sống trong những túp lều tạm bợ.
Năm
1976, một vụ hỏa hoạn lớn xảy ra ở Manshiyat Nasir, chính điều này
khiến cư dân nơi đay bắt đầu xây dựng ngôi nhà thờ đầu tiên trên núi,
tọa lạc dưới ngọn núi Mokattam với diện tích 1000 m2.
Một vài nhà thờ khác cũng đã được xây dựng tại các hang động ở Mokattam. Nhà thờ hang của thánh Simon là ngôi nhà thờ lớn nhất với sức chứa lên đến 20.000 người. Và thực tế hiện nay, nhà thờ hang đá của thánh Simon ở Mokattam được xem là ngôi nhà thờ lớn nhất ở Trung Đông.
Một số hình ảnh về nhà thờ hang đá:
